No primeiro volume de A Pequena Dorrit (Little Dorrit), Charles Dickens introduz-nos no universo opressivo da prisão de devedores de Marshalsea, onde vive há longos anos William Dorrit, homem outrora respeitável que se tornou prisioneiro das próprias dívidas. A sua filha mais nova, Amy Dorrit - a "pequena Dorrit" - nasceu e cresceu nesse ambiente claustrofóbico, assumindo desde cedo o papel de cuidadora do pai e dos irmãos, com uma abnegação silenciosa que contrasta com a vaidade e ilusão de grandeza que William cultiva. Paralelamente, Dickens apresenta Arthur Clennam, recém-chegado de uma longa permanência no estrangeiro, cuja inquietação moral o leva a questionar o passado da sua família e a procurar reparar antigas injustiças. O destino de Clennam cruza-se com o de Amy Dorrit quando, ao investigar uma enigmática herança e as responsabilidades da austera senhora Clennam, descobre indícios de uma possível ligação com a família Dorrit. Movido por um forte sentido de justiça, aproxima-se de Amy e da realidade da Marshalsea, tornando-se uma presença discreta mas determinante no seu quotidiano. Ao mesmo tempo, Dickens constrói uma vasta galeria de personagens - funcionários do Estado, aristocratas ociosos, especuladores e figuras excêntricas - através das quais critica a ineficiência burocrática, simbolizada pelo Ministério das Circunlocuções, e a rigidez social da Inglaterra vitoriana. À medida que a narrativa avança, acentua-se o contraste entre a pureza moral de Amy e a hipocrisia do mundo que a rodeia. A descoberta de uma inesperada fortuna vem alterar radicalmente a condição da família Dorrit, libertando-os da prisão e projectando-os para uma nova posição social que põe à prova o seu carácter e os seus valores. O primeiro volume encerra-se assim num ponto de viragem decisivo, onde a mudança de circunstâncias abre caminho a novas tensões e revela, com ironia e acuidade, a fragilidade das convenções sociais e das ilusões humanas.