Numa pequena casa do bairro histórico de Hamburgo, onde Axel, um jovem bastante tímido, trabalha com o seu tio, o irascível professor Lidenbrock, geólogo e mineralogista, de cuja pupila, a encantadora Graüben, ele é apaixonado, a ordem das coisas é subitamente perturbada. Num velho manuscrito, Lidenbrock encontra um criptograma. Arne Saknussemm, famoso sábio islandês do século XVI, revela no mesmo que, através da chaminé da cratera do Sneffels, um vulcão extinto da Islândia, ele chegou até ao centro da Terra! Lidenbrock entusiasma-se imediatamente e parte com Axel para a Islândia, onde, acompanhados pelo guia Hans, tão fleumático quanto o seu mestre é impetuoso, mergulham nas misteriosas profundezas do vulcão... Ao descrever as prodigiosas aventuras que se seguem, Júlio Verne terá talvez atingido o auge do seu talento.