«Publicado originalmente em folhetim semanal. Em 1841, no cais de Nova Iorque, milhares de leitores de Dickens invadiram as instalações, houve feridos e desacatos, perguntavam aos marinheiros recém-chegados se o barco trazia o último folhetim ou se já o tinham lido em Londres e se sabiam o final.» Peter Ackroyd Perante várias testemunhas, Daniel O'Connell, líder irlandês, concluiu a leitura do romance de Dickens, rompeu em lágrimas e atirou o livro pela janela da carruagem do comboio em movimento em que viajava. Em Londres, numa velha loja de quinquilharias, vivem a órfã Nell e o seu avô. Os pais de Nell morreram na miséria e o avô protege-a do mundo. O único contacto com alguém da sua idade dá-se com Kit, o jovem ajudante que trabalha na loja do avô. Disposto a tudo para garantir um futuro risonho à neta, o avô decide tentar a sua fortuna ao jogo, perdendo todo o dinheiro que tinha, e até a loja, para o diabólico Daniel Quilp, um agiota sádico que se compraz com a miséria alheia. Expulsos da loja, Nell e o avô iniciam numa viagem terrível, enfrentando a vida nas ruas e sendo perseguidos por personagens misteriosos que acreditam que o avô tinha uma fortuna guardada. O romance de Dickens - publicado originalmente em folhetins com um êxito tal, que no cais de Nova Iorque houve invasões e confrontos quando se esperava a chegada do último capítulo - é uma denúncia da avareza e do modo como os cidadãos honestos estão expostos à maldade humana e vivem desprotegidos numa sociedade que pouco se importa com eles. Foi também um dos livros que mais contribuíram para chamar a atenção para a questão dos sem-abrigo na sociedade vitoriana, o que levou à criação de políticas de protecção social para uma grande franja da população. «A lição mais perfeita da vida em sociedade alguma vez escrita.» Theodor Mommsen (Prémio Nobel de Literatura)